所謂傳統文化，它應該是在一個連續的時空中不斷演變的文化現象，而這個文化現象應該具有文化產品以及生產這些產品的生產者在規模上的量。比如說西方的油畫，他具有源頭、發展、演變的連續性、其輝煌的文化景觀是靠各個時期大量的作品與大師呈現出來的。中國畫的歷史更為悠久，他的演變不僅具有時空上的連續性，而且具有繁性，派生出了像白描、工筆、水墨以及山水、人物等分支，這些分支還各有“傳統”，其文化景觀更為壯麗。從這個意義上講，中國古代并無肖像雕塑傳統。
肖像雕塑傳統在哪里？在歐洲大陸。早在公元前4世紀至公元前3世紀，希臘化藝術后期出現歌頌哲人、詩人的肖像。隨后的古羅馬時代，王宮貴族出于自己統治目的的需要。請雕塑家直接為其造像，隨即形成了肖像雕塑史上第一次高潮。每尊肖像都是具體的人，有具體的身份，甚至有擺放的具體地點。最為普通的材料偉大理石、青銅。羅馬時代的肖像從內容、形式、材料以及服務對象、審美標準等方面進行了一次 性定位，以后的歷史演變并沒有本質的突破。肖像雕塑畢竟是屬于現實人的藝術，在“神”的時代相對受到限制。在經過了中世紀的低潮之后，文藝復興使肖像藝術得以復蘇，并在18和19世紀再次進入高潮。所涉及的人物從統治者、科學文化名人推至普通老百姓。所有的雕塑家都程度不同地為人塑過或刻過肖像。羅丹推崇的烏東是這段高潮中的肖像巨星。就是在傳統與現代猛烈擊的20世紀，肖像雕塑還是頑強地生存了下來。除了羅丹是19世紀與20世紀之交產生的肖像巨星之外，現代主義雕塑大師中杰出的代表人物之一曼祖，其肖像作品也相當典范。
當然，說中國古代沒有肖像雕塑傳統并不能否認中國古代某時期、某地的作品具有較強的肖像特性，這種所謂的肖像特性就是作品背后具有堅實的生活原型。在浪漫、流暢的春秋藝風和粗獷、奔放的漢風之間夾進了一個現實而理性的秦兵馬俑，無疑是令人驚奇的。秦兵馬俑強烈的現實性決定了它的肖像特征性。從時間上看，它比羅馬肖像稍早，但這種肖像性并沒有進一步發展而成為傳統。究其原因，可能是肖像雕塑誕生與存在取決于帝王及統治者們的審美取向。中國的王宮貴族自有帝王觀和藝術觀。與西方相比。同樣是處于顯威、歌功頌德的目的，中國的王宮貴族往往回避了西方的直接塑造自己的方式，而采用了龍鳳、獅子、麒麟等瑞獸以及仆人、軍隊、武士來襯托自己的偉大與神圣�？磥�，中國古代雕塑家要給帝王及達宮貴族直接造像是不太可能的。他們所能充分發揮人物塑造才能的領域是仆人、藝妓、士兵等普通人，所以我國古代各種陪葬俑能充分地顯示生動的生活氣息及作者深厚的藝術功底，能呈現出本文提及的肖像性。同樣，在佛教雕刻中，古代雕塑家最能發揮現實描寫才能對象是供養人，羅漢次之，然后是菩薩，創作自由最為有限的是主佛。像山西平遙雙林寺的供養人以及羅漢堂中的羅漢，都可以稱之為價值極高的肖像。大足石角中各種經變故事中的普通人物更為生活化、現實化，不少作品也完全可以被視為普通人的肖像。
中國古代沒有肖像雕塑傳統的結論并不否定中國古代雕塑營養對當今肖像創作的滋潤。事實上不少雕塑家已經在肖像創作中作過做過吸取民族傳統的精彩實踐�？梢詳嘌�，幾千年的傳統寶庫曾經并正在繼續哺育中國雕塑（包括肖像雕塑）并推進其不斷演繹。
